Recykling może zapobiegać usuwaniu potencjalnie użytecznych materiałów i zmniejszać zużycie surowców pierwotnych, a tym samym zmniejszać zużycie energii, zanieczyszczenie powietrza (ze spalania), zanieczyszczenie wody i gleby (ze składowisk odpadów). Zgodnie z ogólnie przyjętą hierarchią odpowiedzialnej konsumpcji i gospodarki odpadami na pierwszym miejscu stawia się zasadę redukcji odpadów.